Hewan Ikonik Pegunungan Rocky Ini Akan Menghilang, Kata Peneliti

Hewan khas Pegunungan Rocky, Pika(Longevity)

STUDI terbaru menunjukkan bahwa populasi pika muda di wilayah tertentu Pegunungan Rocky Colorado semakin menurun. 

Penelitian yang dilakukan oleh Universitas Colorado Boulder menimbulkan kekhawatiran mengenai masa depan salah satu spesies terkenal di Pegunungan Rocky, yaitu pika Amerika (Ochotona princeps), mamalia kecil berbulu yang dikenal karena suara khasnya di sepanjang jalur pegunungan Alpen.

Proyek ini berdasarkan pengamatan terhadap populasi pika selama bertahun-tahun yang tinggal di satu kawasan yang berjarak sekitar 16 kilometer di selatan Taman Nasional Rocky Mountain di Colorado.

Para ilmuwan menemukan bahwa tingkat "rekrutmen" pika muda di lokasi tersebut menunjukkan penurunan yang signifikan sejak 1980-an. Hal ini berarti populasi setempat kini mayoritas diisi oleh pika dewasa yang lebih tua, dengan jumlah pika muda yang lahir atau migrasi ke daerah itu sangat sedikit untuk menjaga kelangsungan populasi.

"Menarik sekali saat Anda berada di jalur pendakian di Pegunungan Rocky dan mendengar pika memanggil Anda," ucap Chris Ray, penulis utama penelitian ini serta rekan peneliti di Institute of Arctic and Alpine Research (INSTAAR) di CU Boulder. "Jika hewan ini menghilang, pengalaman Anda di alam liar akan berkurang. "

Dia menyebutkan bahwa para peneliti sudah lama memperkirakan bahwa perubahan iklim dapat menimbulkan ancaman bagi pika di bagian barat Amerika.

Ray dan timnya belum mengetahui penyebab utama penurunan jumlah pika muda di lokasi yang diteliti. Namun, suhu musim panas di Pegunungan Rocky telah menunjukkan peningkatan, yang menjadi sinyal mengkhawatirkan bagi kesehatan ekosistem pegunungan yang mendukung kehidupan manusia.

"Habitat pika adalah sumber air bagi kami," kata Ray. "Permafrost, atau es musiman, yang terkandung di dalam tanah di sini mencair di akhir musim panas dan berfungsi untuk mengisi kembali sumber air kami ketika waduk-waduk mulai menipis. "

Tumpukan batu

Studi ini fokus pada lokasi Penelitian Ekologi Jangka Panjang Niwot Ridge yang terletak di utara Nederland, Colorado.

Punggung Bukit Niwot memiliki padang rumput tundra yang luas dan lereng curam yang dihiasi dengan bebatuan besar. Tempat ini juga menjadi habitat bagi pika. Hewan-hewan ini memiliki telinga bulat dan berukuran seukuran genggaman tangan, meskipun mereka lebih terkait dengan kelinci dan terwelu.

Dari 1981 hingga 1990, Charles Southwick, mantan profesor di CU Boulder, melakukan penelitian tentang populasi pika di Niwot Ridge. Timnya menangkap dan menandai pika, yang biasanya berada di dekat talus, yaitu tumpukan batu.

Ray telah melakukan penelitian terhadap hewan ini di wilayah barat Amerika, mulai dari Montana selatan hingga Colorado, selama lebih dari 35 tahun.

Di Niwot Ridge, ia melanjutkan penelitian Southwick dengan menerapkan metode yang serupa untuk melakukan survei pika di area tersebut pada 2004 serta antara 2008 hingga 2020. Tim tersebut mengambil langkah-langkah pencegahan yang sangat ketat untuk menjaga kesehatan dan keselamatan hewan-hewan tersebut.

"Pika sangat berguna sebagai objek studi karena mudah terlihat dan mencolok, serta menjadi salah satu cara untuk memahami perubahan yang terjadi di dalam ekosistem pegunungan," kata Ray.

Lereng yang tenang

Menurut analisis mereka, jumlah pika muda yang ditangkap oleh tim menurun sekitar 50% sejak tahun 1980-an hingga saat ini—menunjukkan bahwa pika muda mungkin semakin langka di Niwot Ridge.

Ray menjelaskan bahwa pika sangat mungkin terpengaruh oleh perubahan iklim, terutama karena mereka hanya mampu bertahan hidup dalam rentang suhu yang terbatas.

"Pika tidak bernafas berat seperti anjing. Mereka tidak berkeringat," ujarnya. "Satu-satunya cara mereka mengeluarkan panas dari metabolis mereka adalah dengan mencari tempat yang lebih dingin dan nyaman, kemudian membiarkannya pergi. "

Para peneliti masih belum bisa secara jelas mengaitkan potensi penurunan populasi pika di Niwot Ridge dengan peningkatan suhu. Mereka juga belum yakin seberapa luas fenomena ini merambah kawasan Barat.

Namun, Ray menambahkan bahwa hasil studinya mendukung anggapan sebelumnya bahwa pika muda mungkin mengalami kesulitan dalam migrasi melalui Pegunungan Rocky seiring dengan naiknya suhu. Untuk berpindah dari satu habitat pegunungan ke habitat lainnya, pika harus terlebih dahulu menuruni ketinggian dan menghadapi cuaca panas di sepanjang jalan. (SciTechDaily/Z-1)