Ilmuwan Temukan Fosil Pertama Periode Evolusi Manusia, Misteri Kehidupan sebelum Kita

Fragmen rahang bawah Paranthropus setelah dirakit di lapangan oleh Profesor Zeresenay Alemseged. (Doc Peneliti Alemseged)

PARA ilmuwan di bidang paleoantropologi kembali membuat terobosan penting dalam memahami sejarah evolusi manusia setelah penemuan fosil yang memberikan wawasan mendalam tentang kerabat manusia kuno yang hidup jutaan tahun sebelum Homo sapiens.

Penemuan ini memicu kajian ulang terhadap garis waktu evolusi manusia dan membuka pertanyaan baru tentang siapa yang hidup sebelum kita.

Salah satu temuan terbaru yang mendapat perhatian ilmiah internasional adalah rahang fosil Paranthropus berusia sekitar 2,6 juta tahun yang ditemukan di wilayah Afar, Ethiopia.

Fosil ini merupakan bagian dari genus Paranthropus, kelompok hominin yang hidup bersamaan dengan nenek moyang manusia awal namun memiliki adaptasi gigi dan rahang yang sangat kuat, menunjukkan pola makan yang berbeda dari Homo puritan.

Penelitian yang dipublikasikan dalam jurnal Nature menunjukkan bahwa Paranthropus tidak hanya hidup di satu wilayah terbatas, tetapi tersebar lebih luas dari yang pernah diperkirakan sebelumnya. Penemuan ini mengubah pandangan lama bahwa spesies ini hidup hanya di daerah selatan Afar dan menunjukkan mereka lebih fleksibel terhadap lingkungan. 

Sementara itu, fosil yang lebih tua lagi seperti Ardipithecus ramidus yang berusia sekitar 4,4 juta tahun turut menjadi bagian penting dalam gambaran evolusi manusia awal.

Spesimen yang dikenal sebagai “Ardi” ini memberikan bukti bahwa hominin purba sudah berjalan tegak bipedal, meskipun struktur tubuhnya juga menunjukkan adaptasi pohon. Fosil ini menjadi salah satu bukti paling awal tentang pemisahan garis keturunan manusia dari leluhur kera lainnya. 

Selain itu, temuan fosil Australopithecus seperti “Lucy” yang berusia sekitar 3,2 juta tahun memberikan gambaran lebih lengkap tentang kehidupan hominin purba. Australopithecus afarensis menunjukkan kombinasi antara kemampuan berjalan tegak dan struktur anatomi yang masih mirip kera, menandai evolusi bertahap menuju genus Homo.

Menurut kajian ilmiah mengenai evolusi manusia, garis keturunan ini dimulai sekitar 8–5 juta tahun yang lalu ketika leluhur manusia berpisah dari leluhur simpanse dalam perkembangan evolusi.

Dari periode ini hingga munculnya Homo sapiens sekitar 150.000 tahun yang lalu, sejumlah spesies hominin hidup dan beradaptasi di berbagai bagian Afrika dan Eurasia, termasuk Homo erectus, Homo heidelbergensis, dan leluhur Neanderthal. 

Temuan fosil baru terus menambah kompleksitas cerita evolusi manusia. Setiap penemuan tidak hanya menambah jumlah spesimen, tetapi juga membantu ilmuwan memahami bagaimana kemampuan berjalan, penggunaan alat, dan adaptasi otak berkembang dari waktu ke waktu.

Dengan data baru ini, para peneliti dapat menyusun peta evolusi manusia yang lebih akurat dan menjawab pertanyaan mendasar: siapa yang hidup sebelum kita dan bagaimana mereka berkontribusi pada munculnya Homo sapiens.

Sumber: ScienceDaily, Encyclopaedia Britannica, Wikipedia